10 июня 1811 года, Александр I подписал указ о создании в Крыму казенного ботанического сада. Спустя год с небольшим в окрестностях селений Магарач и Никита был основан сад, ставший первым подобным государственным учреждением на юге России.
Сразу же после присоединения Крыма к Российской империи было составлено краткое ботаническое описание местности от Балаклавы до Феодосии с указанием, "сколько где дворов, какие сады и какие деревья произрастают в этих садах". При этом выяснилось, что большая часть земли не возделана, и князь Григорий Потемкин дал распоряжение: "Каждый домовладелец должен посадить в год известное число деревьев, а точно по шесть деревьев осенью и весною". Правда, княжеский перечень деревьев и кустарников, обязательных к посадке, выглядел немного странно: тополь, верба, рай-дерево (скумпия), рябина, барбарис и слива. Всем местным управляющим было предписано организовать сбор различных семян и предоставлять их начальству, а на всех землях Южного берега, которые перешли в казенное ведомство, устроить сады.
Так как новые сады нужно было чем-то засаживать, предпринимались попытки создания ботанических рассадников. По особому распоряжению Потемкина, ботанический сад попытались создать на севере Таврической губернии, в деревне Каланчак. К весне 1785 года там были высажены фруктовые деревья, виноград, липы, березы и рябины, посеяно несколько мешков желудей, но к осени пришлось признать, что "все мало прижилось — погибло от жаров". Новороссийский генерал-губернатор герцог де Ришелье продолжил дело Потемкина, но подошел к решению проблемы более рассудительно. Он был уверен, что для преобразования полуострова необходимо создать южный ботанический рассадник. Именно по ходатайству Ришелье был подписан царский указ о создании сада "в полуденной части Крыма". Осуществление своей идеи Ришелье поручил молодому ученому Христиану Христиановичу Стевену.
По мысли Стевена, возглавляемое им учреждение должно было стать рассадником всех полезных и декоративных растений Южной Европы, которые необходимо распространить в Крыму и на юге России. В сентябре 1812-го были сделаны первые посадки, и эта дата считается официальной датой основания Никитского ботанического сада. Поначалу не хватало рабочих, в качестве таковых из Севастополя присылали солдат и матросов, чрезвычайно трудно было найти и садовников. Но все же через три года Никитский сад опубликовал первый каталог растений, которые он мог отпускать из питомников: 95 сортов яблони, 58 сортов груш, 6 ягодных и 15 декоративных пород. Через 12 лет в коллекции сада насчитывалось уже 450 видов только экзотических растений. Стевеном были налажены связи с 40 учреждениями и частными лицами, присылавшими семена и саженцы из различных уголков Европы. Впрочем, директор сада не забывал и о местных растениях. В частности, он провел исследование старых маслиновых рощ (считается, что маслина появилась в Крыму еще в начале нашей эры) и выделил наиболее урожайные сорта, которые сам распространял среди населения. Раздавая саженцы бесплатно, Стевен брал с каждого расписку в том, что уход за деревцами будет осуществляться строго по инструкции. Вообще работы с крымской маслиной приняли в Никитском саду огромный по тем временам масштаб. Вскоре выяснилось, что крымские маслины превосходят прославленные западные сорта по выносливости. Дело дошло до того, что "крымские вариететы" оливкового дерева, обладающие свойством переносить морозы до -15°С, начали закупать Италия, Франция, Испания, где местные сорта часто вымерзали. Но Крым районом массового промышленного производства маслин так и не стал, выращивание винограда и табака было признано более доходным.
