После войны 1768-1774 годов противостояние между Россией и Турцией не прекратилась. Оно перешло в русло дипломатической борьбы за влияние в Крымском ханстве. В конечном итоге последний крымский хан Шагин-Гирей отказался от власти, а его ханство в 1783 году было присоединено к Российской империи. Это было враждебно встречено Турцией, которая в течение почти трех столетий безраздельно господствовала в Черном море. После потери Крыма турки сравнивали свое государство с домом, у которого сорвали дверь с петель. Султан Селим III стал активно готовиться к новой войне. Его армия была реорганизована с помощью западноевропейских инструкторов, усилена мощь основных крепостей, воссоздан сильный флот. Стремление Турции к реваншу поддерживали европейские державы: Англия, Пруссия, Швеция, Франция. Каждая из них преследовала в грядущем русско-турецком конфликте свои интересы. Англия пыталась тем самым расквитаться с Екатериной II за ее Декларацию о вооруженном нейтралитете. Пруссия и Франция стремились ослабить российское влияние в Польше. Швеция мечтала отнять у ослабленной войной России потерянные земли.
Опираясь на поддержку этих держав, Селим III в 1787 году стал требовать возвращения Крыма, признания Грузии своим вассалом и досмотра российских торговых судов, проходящих через черноморские проливы. Получив отказ, он 24 августа объявил России 6-ю по счету войну. На сей раз Россию поддержала Австрия, надеявшаяся получить часть турецких владений на Балканах. Союзники мечтали освободить от турок юго-восточную Европу и создать там "Греческую империю". На ее троне Екатерина II хотела видеть своего второго внука – Константина.
Следует заметить, что к грядущей войне Россия была подготовлена не хуже своего противника. В предвоенное время в России под руководством главы Военной коллегии князя Григория Потемкина проводилась военная реформа. Усилилась специализация рекрутов, была введена новая, не стесняющая движений форма: широкие куртки и сапоги, теплые шаровары, каски, отменены парики и косы. Солдатам стали стричь волосы. Офицерам запрещалось избивать новобранцев. Определенные изменения произошли и в структуре вооруженных сил - увеличилось число егерей, драгун, артиллерийских подразделений и т. д.
Победы русской армии под Кинбурном, Фокшанами, Рымником, овладение турецкими твердынями Очаковом и Измаилом, считавшимися неприступными, стали приятным доказательством боеспособности русской армии. В сражениях русско-турецкой кампании 1787-1791 годов ярко проявился полководческий талант А.В. Суворова, ставшего символом русской воинской славы. В это же время на море действовал другой архистратиг русского воинства контр-адмирал Ушаков, разбивший турок в Керченском проливе, у мыса Тендра, и решивший исход войны победой у мыса Калиакрия.
